Lovaina celebró en 2025 los 600 años de la fundación de su universidad, KU Leuven, la más antigua y grande de Bélgica y una de las más veteranas de Europa. Todo en la encantadora localidad flamenca está marcado por esta institución. A apenas 20 minutos de Bruselas, la ciudad constituye un armónico compendio de historia, arquitectura y ambiente juvenil. Aquí es habitual que quien te sirva una cerveza o la cena sea un estudiante llegado de cualquier punto del país… o del mundo.
El resultado es una ciudad dinámica, accesible y con un patrimonio sorprendente para su tamaño. Si estás planeando una escapada, este itinerario reúne 10 (más uno) lugares imprescindibles para empaparte de su esencia.
Lovaina combina patrimonio histórico, arquitectura gótica, ambiente universitario y algunos de los rincones más sorprendentes de Bélgica.
1. VISITA UNA FÁBRICA ARTESANA DE CERVEZA
La cerveza forma parte esencial de la identidad de Lovaina —Leuven en neerlandés, su idioma oficial—. Esta tradición cervecera se remonta a la Edad Media y pervive hoy, tanto en grandes marcas como Stella Artois como en pequeñas fábricas artesanas. La popular bebida está presente en la cultura, la economía y la vida social lovanienses, y una buena forma de entenderlo es visitar Brouwerij De Coureur, una microcervecería contemporánea representativa de la nueva ola cervecera belga: producción pequeña, recetas experimentales y una clara apuesta por la identidad local.
En su taproom el simpático Bart —maestro elaborador y copropietario junto con su pareja, Ine— te conminará a probar cervezas de temporada y ediciones limitadas mientras te explica el proceso de producción. Es un espacio moderno, pero con espíritu de barrio. Ideal para empezar el viaje con contexto.
Brouwerij De Coureur
Dirección: Borstelsstraat 20, 3010 Kessel-Lo, Leuven
La cerveza forma parte esencial de la identidad de Lovaina.
2. DESCUBRE OUDE MARKT
A la Oude Markt (plaza vieja) se la conoce como “la barra más larga del mundo” por la concentración de bares, cafés y pequeños restaurantes con que cuenta. A excepción de un colegio y de la sede principal de la KU Leuven, todo lo demás son locales de hostelería. Se trata de un foro de origen medieval, aunque su aspecto actual es fruto de reconstrucciones hechas tras la Primera Guerra Mundial. Está rodeada de edificios del siglo XVII y XVIII restaurados en estilo tradicional flamenco, lo que la convierte en un precioso e insólito escenario para conciertos al aire libre.
De día, es un lugar animado; de noche, bullicioso. No te pierdas su ambiente ni dejes de tomarte una cerveza en alguno de sus bares más conocidos, como Apero (muy concurrido y ambientado con música house), Komeet (ideal para comer y charlar en un entorno tranquilo), y De Giraf (famoso por su ambiente alternativo y sus más de 200 tipos de chupitos).
Dirección: Oude Markt, 3000 Leuven
Oude Markt es una de las plazas más animadas de Lovaina.
3. BIBLIOTECA UNIVERSITARIA Y TORRE
La Biblioteca Universitaria de Lovaina es uno de los símbolos de la ciudad… y también de su historia más convulsa, como explica la proyección audiovisual con la que arranca la visita al recinto.
El edificio original fue destruido en 1914 durante la Gran Guerra pero, por fortuna, gracias a donaciones internacionales —especialmente de Estados Unidos— pudo levantarse el actual en la década de 1920. En el interior destaca la gran sala de lectura, de madera, solemne y luminosa. Y, como elemento imprescindible, su torre neorrenacentista de 87 metros de altura. Aunque subir hasta su máxima altura implica tener buenas piernas y nada de vértigo, la empresa merece la pena, y no sólo por las vistas. En cada planta del recorrido se han dispuesto instalaciones que explican, a través de imágenes, objetos rescatados y maquetas, la historia de la biblioteca y su reconstrucción tras la guerra. Por si fuera poco, antes de llegar a la cumbre puedes contemplar desde dentro el inmenso reloj y casi tocar el gran mecanismo de carillón. Una vez arriba, la panorámica de la ciudad es de 360 grados y, mediante unas fotografías estratégicamente dispuestas, se identifica a la perfección cada uno de los espacios y edificios que se divisan.
Dirección: Monseigneur Ladeuzeplein 21, 3000 Leuven
La Biblioteca Universitaria de Lovaina es uno de los grandes símbolos de la ciudad.
4. IGLESIA DE SAN PEDRO
La Iglesia de San Pedro de Lovaina comenzó a construirse en el siglo XV en estilo gótico brabantino. Por inestabilidad del terreno en el que se asienta, su torre nunca llegó a completarse según el diseño original, lo que le da un aspecto algo peculiar que recuerda al de “la manquita” catedral de Málaga.
Enclavada en la Grote Markt —la plaza del mercado, especialmente animada los sábados con sus puestos de flores y productos frescos— es, junto con la catedral de los Santos Niños Justo y Pastor de Alcalá de Henares, una de las dos únicas iglesias en el mundo con el título de Magistral, cuyos canónigos han de ser doctores en teología. Conserva en su interior una de las grandes joyas del arte flamenco: “La Última Cena” de Dieric Bouts (1464-1468), considerada obra clave de los primitivos flamencos por su uso de la perspectiva.
Además, la iglesia alberga otro magnífico tríptico de este pintor, “El martirio de San Erasmo”, así como una amplia dotación de esculturas, retablos y un tesoro artístico notable. Gracias a la puntera tecnología HoloLens (un dispositivo similar a un casco que combina gafas de realidad virtual con un ordenador, altavoces, cámaras, proyectores y sensores) todas estas obras cobran vida ante tus ojos y se convierten en interesantes animaciones en 3D. Con este sistema, imposible no entusiasmarse con la visita a este templo que es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1999.
Dirección: Grote Markt, 3000 Leuven
La Iglesia de San Pedro conserva algunas de las grandes joyas artísticas de Lovaina.
5. EL GRAN BEATERIO
El Gran Beaterio de Lovaina es otro lugar imprescindible para el viajero ávido de “historias de la Historia”. En plena Edad Media, un grupo de mujeres decidió apartarse del camino marcado para su género: no querían casarse ni recluirse en un convento. Así nacieron las beguinas, que optaron por una vida en común dedicada al trabajo y a la espiritualidad, pero sin renunciar a su libertad.
Este movimiento, surgido en el siglo XIII, les permitió vivir sin votos perpetuos y con la posibilidad de marcharse cuando lo desearan. Muchas de ellas se sostenían por sí mismas: tejían, enseñaban, cuidaban a los enfermos o copiaban manuscritos. Para acogerlas, se levantaron los beaterios: espacios cerrados con casas, calles empedradas, una iglesia y zonas comunes. Pequeños mundos autónomos, casi ciudades dentro de la ciudad, donde la vida transcurría a otro ritmo.
El beaterio de Lovaina se fundó en el siglo XIII y se amplió en el XVII. Llegó a tener más de 300 viviendas, plazas, canales sobre el río Dijle y una comunidad de más de 300 beguinas. Hoy está perfectamente conservado y forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1998. Puedes pasear por él libremente y conocer sus calles y sus casas, que no son museos, sino hogares habitados dentro de un peculiar entorno por el que parece no haber pasado el tiempo.
Dirección: Groot Begijnhof, 3000 Leuven
El Gran Beaterio de Lovaina forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
6. JARDÍN BOTÁNICO
El Jardín Botánico de Lovaina, el más antiguo de Bélgica, fue fundado en 1738 por la universidad con fines didácticos. En sus orígenes se utilizaba para formar a estudiantes de medicina y farmacia. Hoy combina ese espíritu científico primigenio con un espacio ornamental que cuenta con invernaderos, colecciones de hierbas medicinales, plantas tropicales y preciosas zonas ajardinadas.
No esperes una gran extensión verde, al estilo de nuestros parques de El Retiro o del Oeste. El jardín botánico de Lovaina es pequeño, pero muy completo. Perfecto para una pausa tranquila.
Dirección: Kapucijnenvoer 30, 3000 Leuven
El Jardín Botánico de Lovaina es una pausa verde en pleno recorrido urbano.
7. NAAMSESTRAAT Y EDIFICIOS UNIVERSITARIOS
La Naamsestraat es una de las arterias históricas de la ciudad en la que se concentran edificios clave de la universidad desde el siglo XV. Destaca entre ellos el University Hall Leuven, construido en el siglo XIV como lonja de paños y en una de cuyas alas se alojaron las primeras dependencias universitarias.
Durante la Primera Guerra Mundial el conjunto fue destruido en el incendio de Lovaina, que arrasó la biblioteca y provocó la pérdida de unos 300.000 volúmenes de gran valor. Reconstruido desde cero en 1922, el pabellón pasó a convertirse en sede del equipo rectoral y hoy en día continúa siéndolo; es, además, el lugar donde los estudiantes formalizan su matrícula. En su precioso interior es fácil verlos afanados en sus estudios, charlando o tomando un refresco.
A lo largo del resto de la calle verás colegios mayores históricos, fachadas renacentistas y barrocas, y una continuidad arquitectónica que refleja siglos de vida académica.
Dirección: Naamsestraat, 3000 Leuven
Naamsestraat concentra algunos de los edificios universitarios más históricos de Lovaina.
8. AYUNTAMIENTO GÓTICO
El Ayuntamiento de Lovaina, erigido entre 1448 y 1469, es una obra maestra del gótico brabantino. Su espectacular fachada de tres pisos está estructurada en seis niveles decorados con más de 200 esculturas. En el primer piso aparecen artistas y literatos locales; en el segundo, santos y patronos; y en el tercero, duques y figuras políticas. Las esculturas no son originales del siglo XV, sino añadidos posteriores. Tras los daños sufridos en las dos guerras mundiales, el edificio fue restaurado en profundidad y actualmente supone tanto uno de los grandes ejemplos del gótico civil en Europa como uno de los iconos arquitectónicos de Bélgica.
¿Un consejo? No dejes de contemplar su exterior por la noche.
Dirección: Grote Markt, 3000 Leuven
El Ayuntamiento de Lovaina es uno de los grandes iconos arquitectónicos de Bélgica.
9. ABADÍA DE SANTA GERTRUDIS Y EL PEQUEÑO BEATERIO
A solo 10 minutos de la Grote Markt, la Abadía de Santa Gertrudis y el Pequeño Beaterio forman uno de los rincones más tranquilos y menos visitados de Leuven.
Fundada en el siglo XIII por monjes agustinos, la abadía ha transitado por cambios de órdenes religiosas, cierres y reaperturas hasta su uso actual. Su iglesia, la estrella del conjunto, destaca por una torre de 71 metros, una maravilla arquitectónica construida sin clavos y visible desde buena parte de la ciudad.
Junto a ella surgió el Pequeño Beaterio —mucho más modesto que el Gran Beaterio—, que nunca alcanzó ni tan siquiera el centenar de beguinas. A finales del siglo XX, el Ayuntamiento reformó todo el complejo, pintó las casas de blanco y las vendió a compradores particulares. Actualmente es una zona residencial, pero mantiene intactas sus calles empedradas y su atmósfera de calma e historia.
Dirección: Halfmaartstraat, 3000 Leuven
La Abadía de Santa Gertrudis y el Pequeño Beaterio conservan una de las atmósferas más tranquilas de Lovaina.
10. VAARTKOM Y LA CUNA DE STELLA ARTOIS
El Vaartkom, antiguo puerto interior desarrollado en el siglo XVIII con el canal hacia Malinas, fue durante la industrialización de Lovaina una zona clave de fábricas y almacenes. Aquí se ubicaba el complejo fabril original de Stella Artois, heredera de la cervecería Den Hoorn (1366), cuyos edificios aún se conservan como testimonio de ese pasado. Por cierto, que muy cerca se encuentran también las nuevas instalaciones de la marca.
El barrio se ha ido transformando con el paso del tiempo y muchas de sus antiguas naves se han reconvertido en espacios modernos. Es el caso de De Hoorn, que reúne cafetería, restaurante y salas de eventos manteniendo elementos originales como los depósitos de cerveza; o de OPEK, instalado en el antiguo edificio de aduanas y centrado en la actividad artística y cultural.
El canal, con pequeñas embarcaciones amarradas, contribuye al ambiente relajado —ideal para pasear— que se respira en Vaartkom. Al mismo tiempo, nuevos edificios con estudios y locales atraen cada vez con más fuerza a todo tipo de negocios alternativos, consolidando al distrito como uno de los más vanguardistas de la ciudad.
Dirección: Vaartkom, 3000 Leuven
Vaartkom muestra la transformación contemporánea del antiguo distrito industrial de Lovaina.
11. LA ABADÍA DEL PARQUE (ABDIJ VAN PARK)
Y llegamos a nuestro “diez más uno”: el punto que no te puedes perder y al que necesitas dedicarle al menos toda una larga mañana. De entrada, salvo que te encante caminar, tendrás que llegar allí en autobús o taxi, porque se encuentra a unos tres kilómetros del centro. Pero, elijas el sistema que elijas, merecerá la pena.
La Abadía del Parque (Abdij van Park) es uno de los complejos abaciales mejor conservados de Europa. Fundada en 1129, cuando el duque de Brabante cedió el terreno a los premostratenses —conocidos como los “Príncipes del Parque” por su riqueza y vida dedicada al arte y la literatura—, incluye iglesia, claustros, granjas, estanques y más de 40 edificios históricos rodeados de naturaleza.
En el fascinante recorrido por su interior sobresale la biblioteca de manuscritos y la imponente decoración artística de sus espacios, con elementos como las vidrieras de Jean de Caumont y los estucos de Jan Christiaen Hansche en el techo del refectorio, un elaborado altorrelieve con escenas bíblicas centradas en el simbolismo de la comida. La Última Cena, elemento central, alude a la eucaristía, creando un contraste entre la comida cotidiana de los monjes y la espiritual.
A lo largo de los siglos la abadía ha mantenido su estructura, e incluso en algunas zonas coexisten elementos restaurados con otros en su estado original, lo que permite entender perfectamente cómo funcionaba una comunidad monástica. Hoy mantiene espacios privados de los monjes junto con áreas visitables y salas dedicadas a exposiciones y eventos culturales.
Dirección: Abdij van Park 7, 3001 Heverlee (Leuven)
La Abadía del Parque es el gran diez más uno de esta ruta por Lovaina.
Lovaina es una ciudad universitaria, pero no sólo eso. Tanto peso como la vida estudiantil tienen en ella la cerveza, el arte y, sobre todo, la historia. Todos estos elementos confluyen en su vida cotidiana, y eso hace de ella un destino perfecto para una escapada tranquila y enriquecedora.